澜沧江发源于中国西南地区，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，再由越南注入南海。澜沧江是典型的南向流向河流，也是国际河流，是亚洲流经国家最多的河，被称为“东方多瑙河”。澜沧江流出中国国境以后的河段称湄公河，占湄公河一澜沧江总流面积的77.8%，几乎包括整个老挝、柬埔寨和泰国的大部分地区、越南的三角洲地区和部分中部高厉河道平均比降约0.16‰。
澜沧江是中国西南地区大河之一，也是一条亚洲国际大河。上源扎曲源出青海省杂多县境唐古拉山北麓查加日玛的西侧，南流在西藏自治区昌都县附近与昂曲汇合后称澜沧江，向东南流入云南西部至西双版纳傣族自治州南部。
澜沧江在中国境内长2179公里，流经青海、西藏、云南3省，其中在云南境内1247公里，流域面积16.5万平方公里，占澜沧江-湄公河流域面积的22.5%，支流众多，较大支流有沘江、漾濞江、威远江、补远江等。
澜沧江河流上、中、下游自然环境差异显著，从地势上看，流域由北向南呈阶梯状下降趋势，其主体地貌特征表现为高山峡谷相间。随山脉南延，山川间距由上游向下逐渐展宽，上紧下疏如帚状。
