“三族”有四种解释。一是指父、子、孙三代人。郑玄《周礼·春官》注：“三族，父、子、孙人属之正名。”即持这种看法；二是指父、子、孙三代人同辈兄弟。此说也出自郑玄。三是指父母、兄弟、妻子。张晏《史记·秦本纪》集解说：“父母、兄弟、妻子为三族。”四是指父、母、妻三方的直系亲属，如淳《汉书·高帝纪》注里说：“三族，父族、母族、妻族也。”这种说法当然也包括父、母、妻本人。四种说法，通用的是第一说，“三族”是指父子孙三代直系亲属。
“九族”也有三种解释。一是《古尚书》里说的“上从高祖，下至玄孙，凡九，皆为同姓。”也就是以本人为中界，上下各及四代，加上本人共九代人。二是《戴礼》里说的“父族四，母族三，妻族二。”就是指父族的祖父子孙四代人、母族的祖孙三代人和妻族的父子两代人。三是杜预说的“外祖父、外祖母、从母子及妻父、妻母、姑之子、姊妹之子、女子之子并已之同族“。此说辐射面更大，凡是亲属全都包含在内了。
