1、发生时间不同：上弦月出现是农历初八左右，下弦月是农历二十三日左右。2、月相不同：上弦月月牙的开口朝上，下弦月月牙的开口朝下。3、出现位置不同：上弦月出现在前半夜的西边天空，它们的“脸”是朝西的，即西半边亮；下弦月出现在后半夜的东边天空，它们的“脸”是朝东的，即东半边亮。
所谓上下弦月，从月相上判断，还能看到的月亮完整边沿弧线当做弓臂，在做一条虚线连接弧线两端，想象成弓弦，弦在月亮上侧为上弦月，在下侧为下弦月。
由于我国农历日期是根据月相排定的，所以我国古代的劳动人民有时靠它来判断农历日期及夜间的大致时间。
月亮从新月位置到再次回到新月位置所需时间平均为29.53天，也就是说，月相的更替变化周期平均为29.53天，称为一个“朔望月”。